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Bien avant que le projet ne soit entériné par la législation, le parlement avait mis en place une commission chargée d'examiner les différents projets recueillis en lançant un concours national mettant en concurrence les différents artistes du pays. Le colonel Buat chef de cabinet du ministère de la guerre organisa ce concours.
Tout s’enchaîna rapidement. Tout ce que la nation comptait de sculpteurs, graveurs ou médailleurs fut appelé à soumettre un projet au plus tard pour le 14 avril 1915. De nombreuses maquettes furent proposées:
Lors du choix définitif du modèle, choix effectué par les sommités militaires, politiques et artistiques du moment,une légende s'instaura.
D'élimination en élimination, deux projets avaient été initialement retenus: celui de Gardet-Fouquet et celui de l'orfévrerie Christofle. Les enjeux étaient énormes puisque la première commande représentait 40 000 pièces. Les lois économiques étant les mêmes qu'aujourd'hui et la concurrence rude, notamment entre le secteur public et celui privé, l'un représenté par la Monnaie de Paris (ne frappant que des modèles rond donc hors jeux comme nous le verrons plus tard) et l'autre par la Chambre Syndicale des Fabricants d'Ordres présidée par Arthus-Bertrand. Le 15 avril 1915, lors de la réunion qui devait trancher entre les deux projets (Gardet-Fouquet et Christofle), coup de théâtre: aucun de ces deux modèles ne respectaient pas le cahier des charges à savoir une forme de croix ! (d'où vraisemblablement la mise à l'écart de la Monnaie de Paris). C'est alors qu'Arthus-Bertrand présenta 12 modèles parmi lesquels le modèle final.
Voici les 11 projets finalement non retenus:
Ce fut le projet du peintre Bartholome (1848-1928) qui retint l’attention.
La croix de guerre fut créée par la loi du 8 avril 1915 et entérinée par le décret d’application du 23 avril 1915 .
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